Radicali liberi: cosa sono e come neutralizzarli

I radicali liberi sono prodotti dal nostro organismo in quantità variabili che dipendono sia da fattori esterni, sia da processi di autodifesa del nostro sistema immunitario (e in quest'ultimo caso svolgono un ruolo positivo).

Sono molecole definite instabili, in quanto hanno un elettrone "spaiato": la situazione di stabilità si ottiene con una coppia di elettroni.

Nel tentativo di tornare stabili, queste molecole cercano di “rubare” un elettrone ad altre molecole, così danneggiandole e creando una situazione chiamata stress-ossidativo.

Quando i radicali liberi sono in eccesso, lo stress ossidativo può portare danni alle strutture cellulari di tutto l'organismo, con effetti negativi sui processi di invecchiamento e sullo sviluppo di malattie degenerative, tra cui tumori.

Diversi fattori possono aumentare la produzione di radicali liberi nell’organismo: inquinamento, fumo, consumo di alcolici, farmaci, raggi ultravioletti, stress, attività fisica intensa, alcune sostanze presenti negli alimenti (conservanti, coloranti, ma anche sostanze prodotte durante la cottura ad alta temperatura).

Viceversa, lo stress ossidativo provocato dai radicali liberi può essere neutralizzato dalle sostanze dette appunto "antiossidanti", di cui sono ricchi i cibi vegetali.

Gli antiossidanti cedono di buon grado alcuni dei loro elettroni ai radicali liberi, evitando così il danneggiamento delle cellule dell'organismo.

Gli antiossidanti possono essere vitamine, come la vitamina C e la vitamina E, oppure minerali, come rame, zinco e selenio

Ma gli antiossidanti più potenti sono i fitocomposti: centinaia di molecole diverse, presenti unicamente nei cibi vegetali, che caratterizzano anche la colorazione di frutta e verdure.

Gli studi suggeriscono che l’effetto benefico degli antiossidanti naturali dei cibi non può essere sostituito dagli integratori: questi ultimi non dimostrano lo stesso effetto protettivo.

La migliore strategia per combattere i radicali liberi, dunque, è una dieta ricca di alimenti vegetali freschi e di differenti colori.

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Categoria: Sostanze dannose nei cibi

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